多年来，研究人员一直在争论人工甜味剂对人类健康的影响。虽然这些有争议的食品添加剂不一定是完全无害的，但关于潜在的有害健康影响的证据却一直是相互矛盾的。
这项新的研究集中在一个特别棘手的持续争论上，即人工甜味剂是否会导致癌症？
在过去的50年里，零星的动物和实验室研究提出了人工甜味剂可能导致癌症的可能性，但对人类的观察研究却很少发现重大关联。这项新研究旨在对人们的饮食和他们的癌症风险之间的关系提供一个更精确的流行病学调查。
该研究关注了一个正在进行的名为NutriNet-Santé研究的项目的数据。该项目于2009年启动，其正在跟踪10万多名法国参与者的营养和健康之间的关系。
NutriNet-Santé研究中的数据比依靠自我报告的食物摄入量的一般观察性研究提供了稍微更多的细节。该研究的参与者每六个月填写三次非连续的24小时饮食记录，列出他们当天消费的一切，其中包括所有商业品牌信息。由于人工甜味剂被添加到数以千计的不同食品中，因此很难准确地量化消费，所以这项研究提供了一种合理而有力的方式来跟踪特定食品添加剂的摄入量。
最重要的发现是，研究中那些摄入大量人工甜味剂的受试者被发现跟那些低度或无人工甜味剂摄入的受试者相比，其癌症发病率更高。特别是阿斯巴甜和安赛蜜-K与较高的乳腺癌和肥胖相关癌症风险有关。
研究人员在新研究报告中总结道：“我们的研究结果不支持将人工甜味剂作为食品或饮料中糖的安全替代品并提供重要和新颖的信息以此来解决有关其潜在不良健康影响的争议。虽然这些结果需要在其他大规模的队列中进行复制并通过实验研究澄清潜在的机制，但它们为欧洲食品安全局和全球其他卫生机构正在进行的食品添加剂甜味剂的重新评估提供了重要和新颖的见解。”
放大该研究的细节使许多外部专家质疑该研究结果的相关性。阿斯顿大学的研究员Duane Mellor称，该研究发现大量食用人工甜味剂会使一个人患癌症的相对风险增加13%。但Mellor指出，这相当于在8年的时间里，每10,000人中只有3例新的癌症病例，而且除此之外，这些发现可能是由于反向因果关系。
伦敦癌症研究所的Micael Jones也提出了类似的观点，其认为数据显示人工甜味剂剂量和癌症风险之间几乎没有一致的关系。Jones认为，这表明癌症风险可能是由其他行为因素造成的而不是具体的人工甜味剂。
“......‘剂量-反应’关系不强。对于某些结果，尽管高摄入者报告的人工甜味剂总摄入量是低摄入量的10倍，但低摄入者组的癌症风险却高于高摄入者组。这也表明，在使用人工甜味剂的人的类型中，癌症风险可能会提高，而不是甜味剂本身，”Jones说道。
基本上，这个论点是，那些最有可能摄入大量人工甜味剂的人也更有可能超重并有可能增加癌症风险的其他健康状况和行为。而那些不太倾向于消费人工甜味剂的人可能从事更健康的生活方式，从而降低他们患癌症的总体风险。
因此，尽管这项新研究可能不可避免地会伴随着宣称人工甜味剂会导致癌症的头条新闻，但现实是这些发现远非确定的。悉尼大学的荣誉副教授Alan Barclay表示，尽管这项研究很新颖，发现也很有趣，但这项研究并不能证明人工甜味剂会导致人类癌症。
Barclay说道：“由于这项新研究中的关联规模相对较小，其结果很可能受到混杂因素的影响。（所以）需要更多高质量的研究（如随机对照试验）来明确地回答这个问题。”