病毒性感染通常被描述为急性或慢性。慢性病毒感染，如疱疹或 Epstein-Barr 病毒，往往在很长一段时间内无法检测到。病毒可以休眠多年，偶尔会重新激活并导致生理症状和新一波的感染性。
在一些罕见的情况下，那些免疫系统较弱的人可以经历一种被称为持续性感染的慢性病毒感染。在这些情况下，病毒可以在几个月内保持急性活跃，病人持续出现阴性症状，并脱落传染性的病毒颗粒。
英国研究人员的一项新研究报告了一个名叫伊恩·莱斯特（Ian Lester）的 37 岁男子的案例，他经历了持续的 SARS-CoV-2 感染，在 218 天内持续出现阳性 PCR 测试。莱斯特患有一种罕见的遗传病，叫做威斯考特·阿尔德里奇综合症（Wiskott-Aldrich），最初他表现出非常轻微的 COVID-19 症状。
Wiskott-Aldrich 表示：“尽管大多数人在感染病毒 10 天后就能停止隔离，但我是一个例外。每次测试都是阳性，一次又一次。几个月过去了，当你不能去任何地方或见朋友或家人时，这感觉就像一辈子”。
随着时间的推移，莱斯特的症状恶化了，因为他每两星期都会在 PCR 测试中返回阳性。感染 5 个月后的血液测试显示没有 SARS-CoV-2 抗体，表明他的免疫系统对入侵的冠状病毒完全没有反应。卡迪夫大学的临床领导 Stephen Jolles 认为是时候尝试一种更具实验性的治疗了。
Jolles 表示：“考虑到持续的 PCR 测试阳性以及对他的健康和心理健康的影响，我们决定采用一种独特的治疗方法。我们想知道治疗性疫苗接种是否可以通过诱导体内的强烈免疫反应来帮助最终清除病毒”。
研究小组给莱斯特注射了两剂辉瑞公司的 mRNA COVID-19 疫苗，间隔时间约为四周。在第一剂疫苗的 14 天内，PCR 测试表明，在每次鼻咽拭子中收集的病毒材料的数量明显减少。第二剂后约六周，Lester首次在218天内对SARS-CoV-2检测呈阴性。
另一位负责该病例的临床医生马克·庞斯福德（Mark Ponsford）说：“这是一个相当惊人的时刻。据我们所知，这是第一次用 mRNA 疫苗接种来清除 COVID-19 的持续感染。重要的是，患者对该疫苗的耐受性良好，并成功地诱导出强烈的抗体和 T 细胞反应。鉴于 Ian 过去对传统疫苗接种的反应极为有限，这一点很了不起”。
该案例研究是一个令人信服的例子，说明mRNA疫苗可以与更传统的预防方法一起用于治疗目的。治疗性疫苗可以帮助促使免疫系统针对预先存在的疾病，目前许多研究都集中在针对各种癌症的治疗性疫苗上。