其中最有前途的新兴癌症治疗方法之一是CAR T细胞免疫疗法。在该种疗法下，患者的免疫细胞会被移除并被激活以猎杀癌症，然后被重新引入体内。尽管这种治疗方法已经很有效，但它需要几周的准备时间且成本非常高。
在这项新研究中，北卡罗来纳大学的团队开发了一种方法，它可以在病人体内完成这一过程的大部分内容。研究人员称这种新技术为Multifunctional Alginate Scaffolds for T cell Engineering and Release (MASTER)，顾名思义，就是一种海绵状的支架并可释放CAR T细胞。
该过程的开始时跟普通的CAR T细胞疗法基本相同。首先，研究人员从病人身上收集T细胞并通过将它们跟引入CAR基因的工程病毒混合以对它们进行编程以锁定癌症。但下一步是不同的--研究人员将该混合物添加到MASTER中，后者像海绵一样吸收它。
MASTER含有激活T细胞的抗体以及触发细胞增殖的白介素。该设备被植入病人体内后，抗体激活T细胞，然后通过跟病毒相互作用成为CAR T细胞。白细胞介素驱动这些CAR T细胞增殖，而新训练的军队将离开MASTER以在体内追捕癌症。
研究团队表示，跟目前的CAR T细胞免疫疗法相比，该技术有几个优势：首先，它的速度快得多且只需几小时而不是几周。另外，由于细胞“更新鲜”，它们可以在体内持续更长时间、显示出更强的抗癌效力并显示出更少的T细胞衰竭标志。
在患有淋巴瘤的小鼠身上进行的测试证明了这些优势。研究小组用MASTER的CAR T细胞治疗一组，另一组则用传统的CAR T细胞治疗，此外还有一组对照组，即接受没有经过设计的T细胞。
这项研究的论文第一作者Pritha Agarwalla表示：“最终的结果是，通过MASTER接受CAR-T细胞治疗的小鼠在抵抗肿瘤方面远远优于接受传统CAR-T细胞治疗的小鼠。”
更妙的是，MASTER小鼠显示出更长期的疗效并成功抵御了淋巴瘤的复发。
团队表示，这种治疗方法应该比目前的CAR T细胞免疫疗法更快、更便宜，但在开始人体临床试验之前仍有许多工作要做。