虽然人们对现代哺乳动物的大脑的进化有很多了解，但直到现在还不清楚它们在大灭绝后的最初几百万年是如何发展的。
爱丁堡大学的一个小组通过对新发现的灭绝后1000万年期间（称为古新世）的哺乳动物化石进行CT扫描，揭开了这个谜团。
他们的研究结果显示，哺乳动物的相对大脑大小起初是下降的，因为它们的身体大小以更快的速度增长。扫描结果还表明，这些动物严重依赖它们的嗅觉，而它们的视觉和其他感官则没有那么发达。该团队说，这表明最初为了在后恐龙时代生存，体型大比高智商更重要。
大约1000万年后，现代哺乳动物群体的早期成员，如灵长类动物，开始发展更大的大脑和更复杂的感官和运动技能。该团队说，这将提高它们在当时对资源的竞争要大得多的时候的生存机会。
这项研究发表在《科学》杂志上，得到了“玛丽·斯科沃多夫斯卡-居里行动”(MSCA)、欧洲研究委员会(ERC)、勒弗胡姆信托基金和国家科学基金会的支持。美国的新墨西哥州自然历史和科学博物馆以及一些国际机构也参与了这项研究。
研究小组表示，认为大脑袋总是能更好地入侵新环境或在灭绝中幸存下来的想法是误导性的。
爱丁堡大学地质科学学院的首席研究员Ornella Bertrand博士说：“大型大脑的维护成本很高，如果不是为了获取资源的需要，在小行星撞击后的混乱和动荡中，可能会对早期胎生哺乳动物的生存造成损害。”
由于今天的哺乳动物非常聪明，人们很容易认为大脑袋帮助哺乳动物的祖先超越了恐龙并在灭绝中幸存下来--但事实并非如此，该小组说。
高级作者、爱丁堡大学的Steve Brusatte教授说：“篡夺恐龙的哺乳动物是相当愚蠢的，只有在数百万年后，许多类型的哺乳动物才发展出更大的大脑，因为它们在相互竞争中形成了新的生态系统。”
新墨西哥州西北部的坏境是科学家们可以找到恐龙大规模灭绝后立即生活的哺乳动物的完整头骨和骨架的少数地方之一。
新墨西哥州自然历史和科学博物馆古生物学馆长Thomas Williamson博士说：“收集和CT扫描许多美丽的化石头骨，使我们对这些奇异的动物是什么样子以及哺乳动物大脑的进化有了这个新的认识。”