地面和天基红外望远镜都已经存在了相当长的一段时间，但随着詹姆斯-韦伯太空望远镜(JWST)的发射，天文学家将能以前所未有的细节捕捉到红外天空。它将使我们能够看到蜷缩在恒星附近的温暖的行星以及遥远的星系，以至于它们明亮的可见光已经红移到微弱的红外线。它将改变我们对早期宇宙的理解，或许还能揭示出外星生命的证据。
但JWST有一个方面是非常有局限性的。它被设计用来捕捉天空中小区域的高分辨率图像。这对大多数望远镜来说都是如此，因为很难创建一个既宽又细的图像。正因为如此，JWST在一段时间内只能捕捉到天空的一小部分。如哈勃太空望远镜为我们提供了惊人的天象，但在其30年的任务中，它只捕获了约0.1%的可见天空。
为了应对这一限制，我们可以创建天空调查望远镜。薇拉-鲁宾天文台就是专门为此目的而建造的。其8米长的镜子被设计成可以看到几个月宽的天空。建成后，它将每隔几天捕捉到大部分的南部天空。它不仅能让天文学家研究大量的天体，而且还能让他们研究这些天体如何随时间变化。它将是可见光天文学的一个惊人的工具，但红外线呢？
这就是即将到来的SPHEREx任务的意义所在。据悉，该任务计划于2025年4月发射，SPHEREx将每六个月捕获99%的天空。不过这是以分辨率为代价的，SPHEREx的图像将不会像JWST那样详细。但由于它们都将观测红外光，所以两者可以一起工作。SPHEREx将专注于宇宙深处的背景热量并寻找隐藏在恒星苗圃的气体和尘埃中的水和复杂的有机分子。当SPHEREx发现一些不寻常的东西时，JWST就可以介入进行仔细观察。
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