该研究的资深作者、杜肯大学兰格斯健康科学学院物理治疗系教授Anne Burrows博士说：“狗与其他哺乳动物的独特之处在于它们与人类的互惠关系，这种关系可以通过相互凝视表现出来，这是我们在人类和其他驯养的哺乳动物如马或猫之间没有观察到的。我们的初步发现使人们对面部表情在狗与人的互动和交流中发挥的作用有了更深的了解。”
Burrows在2022年4月2-5日在费城举行的实验生物学（EB）会议期间，在美国解剖学协会年会上介绍了这项研究。研究团队还包括兰格斯健康科学学院物理治疗系的实验室经理Madisen Omstead。
狗和狼是密切相关的。虽然确切的时间不清楚，但科学家估计这两个物种在大约33000年前，随着人类开始有选择地繁殖狼，也就是有史以来第一个被驯化的物种，在基因上发生了分歧。
这项新研究的重点是用于形成面部表情的微小肌肉的解剖结构，称为表情肌。在人类中，这些肌肉以 “快缩型”肌纤维为主，它们收缩迅速，但也很快疲劳，这就解释了我们能迅速形成面部表情，但不能长时间保持这种表情的原因。拥有更多“慢缩型”纤维的肌肉细胞对于长时间、有控制的运动来说更有效率，而且不会很快疲劳。
在这项研究中，研究人员比较了狼和驯养的狗的面部肌肉样本中的肌球蛋白纤维。结果显示，与人类一样，狗和狼的面部肌肉都以“快缩型”纤维为主，但相对于狗，狼的“慢缩型”肌纤维比例更高。
“这些差异表明，拥有更快的肌肉纤维有助于狗与人有效沟通的能力，” Burrows说。“在整个驯化过程中，人类可能根据与自己相似的面部表情有选择地饲养狗，随着时间的推移，狗的肌肉可能已经进化得‘更快’，进一步有利于狗和人类之间的交流。”
拥有更多的“快缩型”肌纤维可以使面部活动能力更强，肌肉运动速度更快，从而实现小动作，如抬眉和吠叫时涉及的短而有力的肌肉收缩。另一方面，慢速抽搐的纤维对扩展的肌肉运动很重要，如狼在嚎叫时使用的肌肉运动。
在之前的研究中，该团队发现狗有一种额外的拟态肌，这种肌肉在狼身上是没有的，并且有助于“令人怜悯的眼神”的表达。科学家们指出，需要进一步的研究来证实他们的新发现，用适合区分额外的肌球蛋白纤维类型的抗体染色，这可以为狗和狼之间的解剖学差异带来新的启示。