为了产生足够的样本量，来自马克斯-普朗克动物行为研究所和莱比锡马克斯-普朗克进化人类学研究所的科学家们跟Species360展开了合作。据悉，后者获取了来自动物园和水族馆的动物记录。两个机构一起汇编了来自1000多个动物园的超13万只鹦鹉的数据。这个数据库使研究小组首次获得了217种鹦鹉的平均寿命的可靠估计--这代表了所有已知物种的一半以上。
该分析显示了预期寿命的惊人多样性，从无花果鹦鹉的平均2年到绯红金刚鹦鹉的平均30年不等。其他长寿物种包括来自澳大利亚的大葵花凤头鹦鹉，其平均寿命为25年。
“在这种体型的鸟类中，平均寿命达到30年是极其罕见的。一些个体的最大寿命超过80岁，即使对人类来说，这也是一个值得尊敬的年龄。如果考虑到人类男性的体重约为100倍，这些数值确实很壮观，”Smeele说道。他跟马克斯-普朗克动物行为研究所的Lucy Aplin和莱比锡马克斯-普朗克研究所的Mary Brooke密切合作进行了这项研究。
比较分析
接下来，团队采用了大规模的比较分析以确定鹦鹉著名的认知能力是否对其寿命有任何影响。他们研究了两个假说。第一，拥有相对较大的大脑能够使寿命更长。换言之，更聪明的鸟类可以更好地解决野外的问题从而拥有更长的寿命。第二，相对较大的大脑需要更长的时间来成长，因此需要更长的寿命。对于每个物种，研究人员收集了有关相对大脑大小的数据以及平均体重和发育变量。
然后他们将数据结合起来，并为每个假设运行模型以看看哪个模型最能解释数据。他们的结果首次支持了大脑尺寸的增加使鹦鹉的寿命延长。因为相对于身体大小的大脑尺寸可以作为智力的指标，这些发现表明，大脑相对较大的鹦鹉具有认知能力，这使它们能在野外解决那些可能会杀死它们的问题，而这种智力使它们能够活得更长。“这支持了这样一个观点，即一般来说，较大的大脑使物种更加灵活并使它们能够活得更久，”Smeele说道，“例如如果它们最喜欢的食物用完了，它们可以学会寻找新的东西从而生存下来。”
发育对延长寿命并不关键
科学家们感到惊讶的是，饮食等因素或开发更大的大脑所需的更多发育时间并没有导致更长的平均寿命。“我们本以为发育路径会发挥更重要的作用，因为在灵长类动物中，正是这种发育成本解释了大脑大小和寿命之间的联系，”Smeele说道。在未来，这些团队计划探索鹦鹉的社会性和文化学习是否也会促成长寿命。
Smeele继续说道：“大脑发达的鸟类可能会花更多的时间在社会上学习已经存在了多代的觅食技术。这种学习时间的增加有可能还解释了较长的寿命，因为它需要更多的时间，但也使觅食的剧目更具适应性。使我们人类与众不同的一件事是大量的社会学习技能。我们真的很想知道，长寿的鹦鹉是否也有一个‘童年’，在这个童年里，它们必须学会一切，从寻找和打开坚果到避免惹恼占主导地位的雄鸟。最终我们希望了解哪些进化驱动因素创造了一个与我们祖先非常相似的生活史的物种。”