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这项研究的重点是一种新兴的癌症免疫疗法--CAR-T细胞疗法。该疗法涉及到收获病人的免疫T细胞、将它们重新编程为癌细胞上的目标蛋白然后将这些T细胞重新引入病人体内。
事实证明，CAR-T细胞免疫疗法是一种突破性的血癌新疗法，但研究人员一直在努力让它在以实体肿瘤为特征的癌症中安全有效地发挥作用。荷兰癌症研究所从事新的mRNA研究的肿瘤学家John Haanen指出，要找到让改良的T细胞针对实体肿瘤细胞的方法一直是个挑战。
Haanen表示：“主要的限制之一是，存在于实体瘤上的大多数可作为目标的蛋白质在正常细胞上也是低水平存在的，这使得CAR T细胞很难专门针对肿瘤细胞而放过健康细胞。其他挑战则包括在实体瘤中观察到的CAR T细胞的持久性有限以及它们难以到达肿瘤和穿透肿块的中心。”
这种新疗法分两步进行：首先，病人接受传统的CAR-T细胞治疗，免疫细胞被设计为靶向一种名为Claudin 6（CLDN6）的抗原。之前的研究指出，CLDN6是实体瘤的一个很好的抗原靶点，因为它可以在许多类型的癌细胞表面找到，而不是其他健康细胞。
然后在CAR-T细胞输注的几天后，病人被注射了一针mRNA疫苗，以此来促使细胞产生CLDN6。这些抗原的额外提升导致工程T细胞增殖。血液中更多的癌症靶向T细胞意味着这些细胞更有可能猎杀和摧毁肿瘤。
这项实验性治疗的首次人体试验涉及16名患者，大多数人患有睾丸癌或卵巢癌。试验中约有40%的人出现了一种被称为细胞因子释放综合症的不良炎症副作用。这种过度的免疫反应是CAR-T细胞疗法的常见副作用，但在这项小型试验中，Haanan说它是可控的并对任何病人都不严重。
试验中接受治疗的患者中只有14人接受了疗效评估。在接受STATnews采访时，Haanen称这14名患者中有6名显示出肿瘤大小的明显下降。
“我一开始相当怀疑，因为CAR T疗法以前没有在实体瘤中起作用，所以我们非常兴奋地看到转移灶的消失和病人的改善，”Haanen告诉STATnews，“这些患者的部分反应非常好，有一位患者的病情完全缓解，现在仍在持续，已经持续了近六个月。”
当然，关键是要强调这些是非常早期的一期结果，其仍需要大量的工作来了解部署这种新疗法的最佳方式。目前正在探索几种不同的mRNA剂量策略。在这项初步研究中，患者被给予各种剂量安排，从每两周注射一次mRNA并持续100天到每六周注射一次。
Haanen说道：“单独或跟CARVac联合输注CLDN6 CAR T是安全的，另外还为CLDN6阳性癌症患者带来了希望。CLDN6以前从未以细胞疗法为目标，但在我们的研究中，这种方法已经显示出疗效，并可能比其他实体瘤的CAR T试验数据更好。”
世界各地的其他一些研究团队也在寻找更好地将CAR-T疗法用于实体瘤的方法。去年，加利福尼亚大学圣地亚哥分校的科学家们展示了一种独特的方法，即使用定向超声波作为帮助工程T细胞进入肿瘤的方式。MIT的研究人员也在研究一种疫苗以提高CAR-T细胞的功效，然而，这种方法并没有利用mRNA技术。
据悉，这些新的mRNA试验是由BioNTech赞助，该公司最近负责辉瑞著名的mRNA COVID-19疫苗背后的技术。这种新CAR-T mRNA组合疗法只是BioNTech目前正在研究的几种mRNA癌症疫苗途径之一。