在4月13日发表在《科学进展》上的工作中，研究小组发现，对于这些非人类灵长类动物，社会联系的数量预测了大脑中负责社会决策和同理心的部分的关键节点的大小。具体来说，研究人员确定，对于有更多梳理伙伴的猕猴来说，中颞上沟（STS）和腹侧粒状脑岛会变大。他们发现大脑结构和其他变量如社会地位之间没有这种联系。
宾夕法尼亚州普拉特实验室的博士生、该论文的主要作者Camille Testard说：“我们第一次能够将一群活的灵长类动物的社会生活的复杂性与大脑结构联系起来。”
以前关于人类社会网络的研究已经暗示了这种关系，詹姆斯-S-里皮宾夕法尼亚州综合知识大学教授 Michael Platt说：“例如，文献将杏仁核大小的变化与你拥有的Facebook好友数量联系起来。但很难得到关于人类社会互动的细化数据，因为我们不能整天跟踪人们。”
然而，对于生活在波多黎各海岸边的圣地亚哥岛的猕猴来说，这是一个不同的故事。Platt及其同事对这群自由放养的非人类灵长类动物已经研究了十多年。该研究的一部分集中在梳理伙伴上，这代表了猕猴的直接和重要关系，同时也研究了动物更广泛的社会网络，代表了它们间接互动的个体。
例如，在飓风玛利亚袭击该岛后，研究人员考察了猕猴在面对更有限的资源时是增加还是缩减其社会网络。Testard于2018年加入实验室，他领导了这项研究的分析工作，发现动物们变得更加社会化，更加接受彼此，除了它们已有的关系之外，还形成了新的关系。
在此基础上，以及在合作者Inserm的Jérôme Sallet之前的工作基础上，Testard还设计了当前的研究。在这里，研究小组记录了圣地亚哥岛一个由68只成年猕猴组成的社会群体的详细互动情况，然后研究了五个因素：社会地位、梳理伙伴的数量、与其他猴子的物理距离、与网络中受欢迎的猴子的联系，以及研究人员所说的“中间性”，或作为社会网络中互不相连部分之间桥梁的能力。他们还收集了社会群体中每个人的大脑扫描，包括35只幼年猕猴和猕猴宝宝。
在分析成年数据时，Testard及其同事发现，梳理伙伴越多的个体，其中颞上沟和腹侧粒状脑岛就越大。Sallet说：“发现这些区域非常有趣，因为它们对人类的社会认知的重要性是众所周知的。我们还在另一项研究中确定了中颞上沟区域，显示该区域的活动受到他人行为的可预测性的调节。”
一个出乎意料的发现是围绕猕猴宝宝的。根据Testard及其同事的说法，这项工作表明，年轻的猕猴并不是生来就有这些大脑结构的差异，而是随着发育产生了差异。
“有一些关于建立和维持大量友谊所需的技能，你从父母那里得到。”Platt说：“你会认为它在你出生时就会写进你的大脑，但它似乎更有可能从你的模式和互动中出现。也许这意味着，如果你的母亲是社会人，而且你有能力成为社会人，你的大脑可以以类似于我们所发现的结果的方式成熟。这很耐人寻味。”
Sallet说，这个负面的结果很有说服力。“如果我们看到了同样的相关性，这可能意味着，如果你有一个非常受欢迎的母亲，那么你的大脑就会在某种程度上使你在以后的生活中变得更加受欢迎。相反，我认为它所表明的是，我们观察到的调控是由我们的社会环境强烈驱动的，也许比我们的先天倾向性更重要。”
尽管所有这些发现都特别与自由放养的猕猴有关，但据Platt说，它们对人类行为有可能的影响，特别是对理解像自闭症这样的神经发育紊乱。
然而，这种联系仍然是遥不可及的。目前，该团队正在推进对圣地亚哥岛猕猴种群的额外研究，研究诸如玛丽亚飓风这样的自然灾害是否会影响动物的大脑结构以及社会联系如何影响长期生存。他们也将继续深入研究他们最新的发现。
“这不是什么实验室现象。这是真实的生活，真实的世界，”Platt说。“这项工作为了解这些动物如何导航提供了一个基线。在野外完成的这项工作与我们在实验室里长期以来所做的工作相得益彰，这真是令人激动和欣慰。”