大西洋洋流就像一条传送带，将温暖的热带表层水向北传送，将较冷、较重的深层水向南传送。华盛顿大学麦迪逊分校气候研究中心的副科学家Feng He说："我们一直被教导要把它想象成一个传送带--甚至现在的初中和高中都是这样教的--当淡水从冰雪融化中进来时，它就会关闭。"然而，在以前工作的基础上，他说研究人员正在修改他们对AMOC和来自极地融冰的淡水之间关系的理解。
在过去，AMOC的停滞伴随着突发的气候事件，如Bølling-Allerød变暖，一个延续14500年的全球温度上升。他在2009年作为华盛顿大学麦迪逊分校的研究生时，利用他的一个气候模型成功地再现了那个事件。
"这一研究成功再现了古气候记录中看到的大约14700年前的突然变暖，"现在的何说。"但是我们的准确性并没有持续到那个突然变化的时期"。相反，当地球的温度在这次突然变暖后冷却，然后再次上升到过去一万年的新高点时，2009年的模型却无法跟上步伐。模拟的地球北部地区的变暖与地质气候档案（如冰芯）中看到的温度上升不一致。
在本周发表在《自然-气候变化》杂志上的一项研究中，他和俄勒冈州立大学的古气候学家Peter Clark描述了一个新的模型模拟，它与过去一万年的温暖相匹配。他们是通过取消大多数科学家认为阻碍或关闭AMOC的触发因素而做到这一点的。
地球表面的温度变暖导致北冰洋的海冰和格陵兰冰盖融化，将淡水释放到海洋中。科学家们普遍认为，淡水的涌入破坏了北大西洋的密度差异，使AMOC北上的水下沉并转向南方。"问题是，"He说，"是地质气候数据的问题。"尽管气候记录显示了大量的淡水，这些淡水来自北美和欧洲上空的冰原的最后融化，但AMOC几乎没有变化。因此，他从他的模型中删除了淡水洪水的假设。"如果没有淡水的到来使模型中的AMOC变慢，我们得到的模拟与气候记录中的温度数据有更好、更持久的一致性。"他说："重要的结果是，根据数据和模型，AMOC似乎对淡水强迫的敏感度比长期以来认为的要低。"
这对于评估AMOC将如何应对未来冰雪融化带来的淡水增加的气候模型来说特别重要。未来大气中二氧化碳的增加导致的全球变暖会融化海冰，而来自融化的冰的淡水被认为会导致AMOC减弱。
AMOC急剧减弱的广泛后果包括北美东海岸的海平面迅速上升，欧洲上空的降温可能扰乱农业，亚马逊雨林干涸和亚洲季风的中断。新的建模研究预计AMOC强度的减少要小得多，但这并不排除突然变化的可能性。
研究人员表示："我们建议，在这个挑战得到解决之前，应该谨慎地看待任何模拟的来自淡水强迫的AMOC变化。我们不能确定为什么AMOC在过去会关闭。但我们可以肯定它确实发生了变化。而且它可以再次改变。"