该项目的首席研究员Colin Cooper解释说：“我们已经知道了感染和癌症之间的一些紧密联系。例如，消化道中幽门螺杆菌的存在可导致胃溃疡并与胃癌有关，某些类型的HPV病毒可导致宫颈癌。我们想找出细菌是否会与前列腺癌的生长和扩散方式有关。”
为了调查细菌和前列腺癌之间的关系，研究人员收集了600多名男性的前列腺组织和尿液样本。采用了各种方法来检测样本中的细菌，从全基因组DNA测序到厌氧培养和荧光显微镜检查。
研究人员最终发现有五种细菌与最具侵略性的前列腺癌有关，其中三种是全新的物种。这些细菌中的一种或多种的存在可能与疾病的更快发展有关。
这项新研究的第一作者Rachel Hurst强调，这项研究仍处于早期阶段，研究结果提出了很多新问题。即使这些细菌和前列腺癌之间的联系在未来的研究中得到了验证，也还不了解这种关系是否是因果关系。
“我们还确定了这些细菌可能与癌症有关的潜在生物机制，” Hurst指出。“在我们还不知道的事情中，人们是如何染上这些细菌的，它们是否导致了癌症，或者不良的免疫反应是否允许这些细菌的生长。”
也许该研究结果最直接的成果可能是一种潜在的诊断测试，以帮助医生和病人在前列腺癌发展之前识别侵略性前列腺癌。共同作者Daniel Brewer 说，有可能产生一种快速和简单的测试来检测这些细菌，从而更好地指导治疗决策。
“知道我们什么时候可以观察和等待，或者我们是否需要开始治疗，对前列腺癌患者来说是一个重大挑战，”Brewer说。“如果我们能够针对侵袭性癌症，同时让其他人免于不必要的治疗，这将极大地改善我们管理这种疾病的方式。”
除了新的诊断测试，这项研究中最令人兴奋的前景是这些细菌有可能直接在导致前列腺癌方面发挥作用。研究人员认为，这些微生物很可能在诱发癌症的发展或加速肿瘤生长方面发挥某种作用。
人们提出了一些假设来解释这些细菌如何导致前列腺癌，但在这一点上都是令人难以置信的推测。既然已经报道了一个明确的关联，那么探索潜在因果机制的真正工作就可以开始了。
英国前列腺癌协会的Hayley Luxton说，发现细菌导致前列腺癌的影响将是巨大的。在接受《卫报》采访时，Luxton说这项研究可以 “彻底改变”前列腺癌的治疗。
Luxton说：“如果研究小组能够证明这些新发现的细菌不仅能够预测，而且实际上能够导致侵略性的前列腺癌，那么我们可能第一次真正能够预防前列腺癌的发生。这将是一个巨大的突破，每年可以拯救成千上万的生命。”
这项新研究发表在《欧洲泌尿外科肿瘤学》杂志上。