研究人员说，这次大地震是由一个巨大的板块断裂引起的。它发生在现在的智利北部。不过，智利的大地震不仅仅是撼动了该地区的土地。它还造成了一场巨大的海啸，波浪高达20米。
研究人员认为，由智利大地震引起的海啸一直蔓延至新西兰。这离起点几乎有6000英里。海啸的波浪是如此强大，它们将沿海的巨石甩向内陆数百英里，这些巨石有汽车那么大。
这场新发现的地震打破了之前记录的最大地震的纪录。瓦尔迪维亚（Valdivia）地震发生在1960年。当时，记录显示智利南部发生了一次大规模地震，震级在9.4和9.6级之间。瓦尔迪维亚地震造成多达6000人死亡，并在太平洋上引发海啸。
作为比较，研究人员认为新的智利特大地震的震级为9.5级。它造成的断裂大约有620英里长，而瓦尔迪维亚地震造成的断裂则有500英里长。
这项新研究的共同作者、英国南安普敦大学的地质学家James Goff说，没有人相信在该国北部地区有可能发生如此规模的地震。不过现在，Goff说他们有证据表明智利的大地震发生在几千年前。
“阿塔卡马沙漠是世界上最干燥、最恶劣的环境之一，在那里找到海啸的证据一直很困难，”Goff在一份声明中解释说。“然而，我们发现了海洋沉积物的证据，以及许多在被抛入内陆之前一直安静地生活在海里的动物。而且我们发现所有这些东西都在很高的地方，而且是在内陆很远的地方，所以不可能是一场风暴把它们放在那里。”
巧合的是，就在加入这项研究之前，Goff在新西兰的查塔姆群岛。在那里，他正在研究大量的大石块，这些大石块似乎是被扔到内陆数百英里的地方。Goff说，他们确定是智利一场至少9.5级的特大地震移动了这些巨石。但是他们没有证据。有了这些新的发现，研究人员已经找到了证据，证明这场大地震确实存在。
虽然智利大地震在3000多年前发生时将居民赶出了海岸，但它影响到的南太平洋的岛屿当时无人居住。现在，这些岛屿是受欢迎的旅游地点。而且有很多人聚集在那里。这意味着，任何袭击该地区的海啸或地震都可能是灾难性的。因此，Goff说，他希望他们能从这些发现中学到更多东西，以防类似的事情再次发生。