小头症是一种出生缺陷，与其他同性别和同年龄的婴儿相比，婴儿的头部要比预期的小，患有小头症的婴儿经常有较小的大脑，这是因为在病毒的影响下没有正常发育带来的。寨卡病毒由蚊子传播，成人感染寨卡病毒的症状通常很轻微。然而，该病毒可以感染发育中的胎儿，导致小头畸形等重大出生缺陷。
寨卡病毒和登革热病毒的感染者在全世界许多国家都有重叠。与寨卡病毒一样，登革热病毒也是一种由蚊子传播的黄病毒，因此具有许多生物学特性。事实上，这两种病毒非常相似，之前接触登革热引发的免疫反应也可以提供对寨卡的保护。
Shresta说："在寨卡病毒盛行的地区，绝大多数人已经接触过登革热病毒，并且拥有交叉反应的T细胞和抗体，不幸的是，这两种病毒也都能迅速变异。登革热和寨卡是RNA病毒，这意味着它们可以改变它们的基因组，"Shresta解释说。"当有这么多蚊子和这么多人类宿主时，这些病毒不断地来回移动和进化。"
在蚊子细胞和小鼠之间反复来回切换时为科学家提供了一个窗口，了解寨卡病毒如何在遇到更多宿主时自然进化。
为了研究寨卡病毒的快节奏进化，LJI团队重新创建了在蚊子细胞和小鼠之间反复来回切换的感染周期。这项工作为LJI的科学家们提供了一个窗口，了解寨卡病毒在遇到更多宿主时是如何自然进化的。
研究人员发现，寨卡病毒比较容易获得一个单一的氨基酸变化，使病毒能够制造更多的自身副本--并帮助感染更容易发生。这种突变（称为NS2B I39V/I39T突变）提高了病毒在小鼠和蚊子中的复制能力。这种寨卡变体也显示出在人类细胞中的复制能力增强。
研究的第一作者、LJI前博士后研究员、墨西哥瓜达拉哈拉大学现任副教授Jose Angel Regla-Nava博士说："这种单一的突变足以增强寨卡病毒的毒性。在蚊子或人类宿主中的高复制率可能会增加病毒的传播或致病性--并导致新的爆发"。
Shresta补充说："我们确定的寨卡变体已经进化到先前登革热感染所提供的交叉保护性免疫力在小鼠身上不再有效。 对我们来说，不幸的是，如果这种变体变得普遍，我们在现实生活中可能会有同样的问题。"
那么，我们怎样才能为这种变体做好准备呢？Shresta的实验室已经在研究如何定制寨卡疫苗和治疗方法，以对抗这种危险的变异。她还将继续与Regla-Nava密切合作，以更好地了解这种突变究竟如何帮助寨卡病毒更有效地复制。