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哺乳动物在大约3亿多年前的石炭纪从脊椎动物王国的其他部分分化出来，以乳汁来喂养它们的后代，以及毛皮或头发、三块中耳骨和大脑中的新皮质区域来区别于鱼类、爬行类、鸟类和两栖类。
哺乳动物类从那时起向无数不同的方向延伸，最终或多或少地占领了地球的大部分地区，有些钻入地下，有些在平原上安家，有些像我们的灵长类祖先一样爬到树上，还有一些回到海洋，进化成一些曾经生活在地球上的最大生物。
在加州大学戴维斯分校进化和生态学专家的领导下，这个国际研究团队分析了来自32种活着的哺乳动物的高质量基因组序列，包括人类、海牛、蝙蝠、穿山甲、兔子和袋熊，使用鸡和扬子鳄的基因组作为哺乳动物类以外的对比组。
研究小组发现，在所有32个基因组中，有1215个基因块按顺序和在同一染色体上一致出现。研究人员推断，我们的共同祖先有21条染色体，包括19条常染色体和两条性染色体。他们发现了9条完整的染色体或其片段，其中的基因顺序与现代鸟类的染色体完全吻合，显示了某些基因序列的非凡稳定性，甚至跨越了3亿多年的进化。
研究发现在这些保存完好的部分之间有更多的重复序列，并且证明更容易受到驱动基因进化的断裂、复制和重排的影响。
通过追踪染色体的时间，研究人员能够追踪不同品系的染色体重排速度，例如注意到在6600万年前基因重排的加速，大约在一次小行星撞击结束了恐龙的统治，为哺乳动物成为地球上的主导群体扫清了道路。
该研究在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上是开放获取的。
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