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Hikurangi俯冲带是新西兰最大的断层线，从北岛的东海岸延伸。它标志着太平洋板块和澳大利亚板块的边界，前者在碰撞时潜入后者的下面。这使得该地区能够产生一些强大的地震，有记录以来发生的地震强度超过8级，并且可能达到9级。
为了更准确地预测地震，科学家认为有必要对俯冲带进行更仔细的检查，但其离岸位置和深度使之变得棘手。因此，在这项新研究中，惠灵顿维多利亚大学的研究人员调查了附近陆地悬崖上的类似石灰岩、泥岩和粉砂岩。
在这些矿床中，研究小组发现了大量的方解石，一种常见的碳酸钙矿物，在这种情况下，它来自微小的古代海洋生物的外壳。而这可能起到的作用比此前研究人员认为的要大。如果方解石能够以足够高的数量溶解，它可以像润滑剂一样为两个构造板块服务，使它们能够轻松滑动，而不会在表面引发明显的地震。然而，如果它不溶解，断层线可以锁定并储存能量，最终可以作为更大的地震释放出来。
该研究的主要作者Carolyn Boulton博士说：“方解石在高度受压和温度较低时溶解得更快。它在低温下更容易溶解--比如，室温。但是随着温度的升高，它变得更难溶解--比如说，在地球的更深处。在俯冲带，温度的上升比陆地上要慢--每公里只上升约10 ºC。因此，断层对方解石--那些老死的海洋生物的外壳--的作用真的很敏感。来自这些生物的方解石的数量和行为是下一次地震可能有多大的谜题的一个重要部分。”
虽然该团队已经确定了这个潜在的新因素，但目前仍不清楚方解石的影响在现实世界中是如何发挥的。而且不幸的是，没有复杂的钻探设备，很难检查真正的俯冲带。理想情况下，该假设将通过检查板块是否以难以察觉的温和缓慢滑动运动相互滑过，或者它们是否被卡住并可能在未来发生强烈地震来进行检验。
“我们真正想知道的是。外面是否有我们没有探测到的慢速滑动事件？”Boulton说。“这些岩石是在没有地震的情况下移动，还是真的被锁住了？这将有助于告诉我们在下一次地震中可能会发生什么。”
这项研究发表在《Lithos》杂志上。
