回民骑兵团的成立
1939年至1941年，海固地区的回族人民不堪国民党的黑暗统治与压迫，先后举行了3次大规模的武装起义。诱发起义的导火索是国民党政府横征暴敛，侮辱回民，起义领导人有宗教上层人士马国瑞、马国璘等人，也有贫苦农民出身的马喜春及其子马思义、马思贞、马思聪等人。马思义自幼从事农业生产，没有上过学，但为人性情直爽，嫉恶如仇，见义勇为。1938年冬，国民党海原县政府以“抗粮抗丁”罪名，逮捕了石坡底村柯老五等人，扬言“要想活着出去，每人交一千块银元”。马喜春得知此事后，带领愤怒的群众冲进国民党海原县政府将人救出。这时，国民党海原县县长贾从成带领保安队前来“清乡”，四处搜捕“闹事”的群众。1939年1月15日，当地回族群众在海原县红套村举行起义，海固回民爆发了第一次起义。当时起义队伍宣布：反蒋抗日，寻找民族出路；打倒欺回灭教的国民党政府，保护家人；杀贪官，灭土豪，打富济贫。之后，起义被国民党政府残酷镇压。马国瑞、马国璘、马喜春、马思义等人辗转于陇东、固原等地，继续发动了海固回民第二次和第三次起义，但在国民党实行更加残酷的镇压下，起义均告失败。在与国民党正规军及保安队的战斗中，马国瑞、马喜春等相继阵亡，马思义成为起义军领导人。
1941年6月，海固回民第三次起义失败后，国民党政府调动6个师及保安团7万多人围剿回民起义部队。为了避免更大伤亡，起义军向海原县东撤退。一路上起义军吃野菜、野草充饥，身上衣服也成了破布片。马思义和起义军部分指挥人员反复考虑，决定去边区投奔八路军。一天晚上，马思义站在一个大土墩上对大家说：“兄弟们，我们现在已经没有别的路可走了，我们决定去边区投奔红军，愿意去的跟我走，不愿去的，各讨方便。”马思义说完之后，土墩下许多人失声痛哭，马思义也流下了眼泪。后来马思义回忆当时的情形说：“我们三次起义，共患难、同甘苦，牺牲了多少人的生命，流了多少鲜血，现在眼看又失败了，难道我们永远只有做奴隶的命？难道我们对敌人的仇恨还不够深？作战还不够勇敢？为什么一次、两次、三次举起刀斧，却总砍不倒暴君们的宝座？” 部分眷恋乡土、对八路军没有正确认识、有疑虑不愿去边区的人离开了起义队伍。起义领导人之一的马国璘也不愿意走了，他对马思义说：“你先走吧，如果那边好，再派人来接我吧。”马思义只剩下 200 多人马，决定突破国民党封锁线，前往边区去找八路军。
个别起义军于1941年6月11日找到了中共环县保安大队大队长王世保。王世保问明情况后，立即派保安大队书记毛至善偕同正在那里工作的中共环县县委统战部副部长张镜如，赶到龙家阳洼面见马思义等人。张镜如、毛至善对起义军进入边区表示欢迎，安排他们住在砖城子、龙家阳洼和席芨滩三个村庄，供给他们粮食，并请他们派代表到苦水掌详谈。12日，王世保偕同马思义等人前往庆阳。14日，陇东保安司令部白受康副司令员接见他们，并详细询问了起义的经过和进入边区的人员情况。之后，白受康副司令员和陇东地委统战部干部苏采云又同他们商谈，确定起义军仍用原来建制，不加整编，给养按八路军标准由保安司令部供给。当晚，后勤部门给他们送去了军装。15日，陇东军分区设宴欢迎，并请他们观看了文艺演出。
马思义等把他们受到热情接待的情况和商定的安置办法，向起义军传达后，群情激奋，激动不已。三八五旅旅长、陇东军分区司令员王维舟、副旅长耿飙和陇东分区专员马锡武等，在庆阳三十里铺接见了起义军全体人员。党组织还选派熟悉回族风俗的卫一吾同志随队搞后勤供应，给每人发了军装及日用品。数日后，王维舟司令员又带着来庆阳演出的延安文工团到柳沟慰问。王维舟司令员对大家说 :“我们坚决支持你们回族人民的革命斗争，但急于求成是不行的。”“你们是少数民族的革命力量，党需要你们，要把你们每个同志都培养成干部。”接着，党中央派陕甘宁边区联防司令部司令员萧劲光从延安专程到柳沟看望起义军，并赠给他们一面写着“浩气长存”四个大字的锦旗，表达党对海固回民起义的高度评价和对死难者的深切悼念。
1941年7月，党组织安排马思义等去延安参观学习。到延安后，马思义等住在边区回民文化协会，他们参观了中央民族学院、抗日军政大学、鲁迅艺术学院等单位。中央民族学院还邀请马思义作报告，他含着热泪介绍了三次起义的经过，控诉国民党反动派血腥镇压的暴行，引起巨大反响。随后，中共中央西北局派杨静仁到起义队伍担任党代表和团政委，他带来的干部严格遵守回族风俗习惯，与官兵群众同吃同住、以诚相待，很快就获得了大家的信任。7月下旬的一天，毛泽东主席、朱德总司令和边区政府主席林伯渠在边区政府礼堂接见马思义和马智宽。当他们在杨静仁同志的陪同下进入礼堂时，毛主席笑着迎上来与他们一一握手，然后让他们坐下，与他们进行了亲切交谈。
马思义在延安期间，边区联防司令部与他们商议决定，将这支当时200多人的起义军命名为“陕甘宁边区联防司令部回民抗日骑兵团”，驻扎陇东，由八路军三八五旅代管，任命马思义为团长，马智宽等为副官，下设三个连。为了帮助回民骑兵团指战员进行学习和训练，派杨静仁担任政治教官、马克担任文化教员做政治工作。之后，中国“回教协会陕甘宁边区分会”派鲜维俊到回民骑兵团，协同杨静仁、马克工作。