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通过多年的细致研究，分离出使内耳将振动转化为声音的过程，即所谓的机械感觉转导复合体，科学家们即将艰苦地拼凑出这个结构。
该研究于10月12日发表在《自然》杂志上，通过低温电子显微镜揭示了内耳中负责听觉的关键部分的结构。这一发现可能为开发新的听力障碍治疗方法指明了方向，听力障碍影响着全世界4.6亿人。
这项研究揭示了内耳复合体的详细结构，该复合体将振动转换为电脉冲，大脑将其转化为声音。这一过程被称为机械感觉转导，负责平衡和声音的感觉。
为了做出这一发现，科学家们利用了这样一个事实：蛔虫秀丽隐杆线虫拥有一个与人类非常相似的机械感觉综合体。
Gouaux说，解决基本结构是第一步。Gouaux表示：“它立即提出了一个可能能够补偿这些缺陷的机制。如果一个突变引起了导致听力损失的转导通道的缺陷，那么就有可能设计出一种适合该空间的分子，并挽救该缺陷。或者它可能意味着我们可以加强已经被削弱的相互作用。”
听力损失可以通过基因突变遗传，改变构成机械感觉转导复合体的蛋白质。或者，它可以因损害而发生，包括持续暴露在巨大的噪音中。在这两种情况下，OHSU研究人员的发现使科学家们首次将该复合体可视化。
OHSU的一位没有直接参与研究的领先神经科学研究员说，这一发现是一项非凡的成就。
“听觉神经科学领域几十年来一直在等待这些结果，现在它们就在这里--我们欣喜若狂，”OHSU研究科学家、全国听力研究的领导者Peter Barr-Gillespie博士说。“这篇论文的结果立即提出了新的研究途径，因此将在未来几年为该领域注入活力。”
研究人员通过仔细的培养和分离技术解决了这一难题，涉及6000万只蠕虫，历时近5年。
“我们花了几年时间来优化蠕虫生长和蛋白质分离方法，并且在我们考虑放弃的时候经历了许多‘跌入谷底’的时刻，”共同第一作者、Gouaux实验室的博士后Sarah Clark博士在《自然》杂志发表的研究简报中写道。
