下元节的来历与道教有关，道家有三官：天官、地官、水官，称“三官”，又称“三元”，谓上元九炁赐福天官，中元七炁赦罪地官，下元五炁解厄水官。
三官的诞生日分别为农历的正月十五天官赐福、七月十五地官赦罪、十月十五水官解厄，一切众生皆是天、地、水官统摄。
三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。
三官大帝是历史悠久的中国民间宗教信仰之一，属于道教尊奉的三位天神。一说是尧、舜、禹，指天官、地官和水官。
中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼》的《觐礼》篇称；「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗」。不过，上古祭祀天地水是皇帝的权利，庶民百姓只能祭祖祀灶。
东汉时，张陵创立正一盟威道（天师道），就以祭祀天地水三官，上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。「其一上之天，着山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之三官手书」。南北朝时天地水三官神和上中下三元神合二为一。
下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，他总管九江四渎、三河五海、十二溪真圣神君，掌管死魂鬼神之籍，记录众生功过之条。
下元节也叫下元日、下元诞、下元水官节。
水官，全称“下元三品解厄水官洞阴大帝”，俗名水官大帝，隶属太清境。
水官由风泽之气和晨浩之精结成，掌管江河水帝万灵之事。每逢十月十五日，即来人间，根据考察，录奏天庭，校戒罪福，为人消灾解厄、解冤释结。
这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难，消灾解厄。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。此外，在民间，下元节这一日，还有民间工匠祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，大概源于道教用炉炼丹！
下元节有一个很宝贵的东西：那就是对生命历程中持久的困境与苦厄的消除、化解。下元节与上元节和中元节一起，构成了先民对人生感受、祈福、赎罪、解困等完整的生命体验，节日的方式不过是这种生命哲学的文化表达而已。
中元节
传统习俗
1、修斋设醮
下元日也是道教斋法中规定的修斋日期之一。
道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等等，皆要修斋。
修斋的方法大致分两类：一类略有三种，一设供斋。即设坛供斋蘸神，借以求福免灾。古代结坛方法有九种：上三坛为国家设之，中三坛为臣僚设之，下三坛为士庶设之。后世设坛渐弛。供斋可“积德解愈”；
二节食斋。古人于祭祀之前，应沐浴更衣，不饮酒，不吃荤，以求外者不染尘垢，内则五脏清虚，洁身清心，以示诚敬，称为斋戒。斋戒可“和神保寿”；
三心斋。心斋可“夷心静然”。另一类大略有九：一粗食、二蔬食、三节食、四服精、五服牙、六服光、七服气、八服元气、九胎食。除此之外，如持诵、忏法、祭炼等一切法事，也都包括在修斋范围之内。
2、祭拜先人
随着日月的流逝，下元节在民间逐步演化为多备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵，祈求福禄祯祥的传统祭祀节日。享祭祖先是对祖先信仰的反映，人类对祖先的信仰，是人类对自身的崇拜。
信仰祖先、祭祀祖先，向祖先的灵魂表示虔敬，一目的是为了祈求祖先庇佑于后代。祖先崇拜的产生与古老的灵魂信仰观念有关。原始人认为万物均有灵魂，人的灵魂是独立于肉体的存在。
由于人类在原始信仰中把自己看作双重构造，即肉体构造和灵魂构造，因此认为肉体可以死亡，灵魂永远活着，这就是“灵魂不死”的观念。
正是这种人的灵魂观导致享祭祖先习俗的盛行，为了祈求先辈的灵魂在冥冥之中保佑其子孙后代，使他们免于灾难和不幸，人们为祖先亡灵举行祭祀活动。一般来讲，对祖先的祭祀方法是宗庙，国家有宗庙，民间各有祖先堂、家庙，通过祭祀，祈求福禄祯祥。
全国各地在具体的祭祖求福中各自有不同的习俗。
3、祭祀神灵
从年代以及祭祀方式和对象的演变来讲，下元节又溶进了许多农业生产中的祭祀风俗，使其又成为一个祭祀神灵、祈镶灾邪、祈求丰收的农祀节日。
4、饮食风俗
饮食风俗是节日习俗的一个重要组成部分
下元这一天，村民们在家中做糍粑并赠送亲友，蒸麻腐包子等，也是以前农村孩子最高兴的日子，可以吃到很多祭祀之后称为“福余”果品食品。
我们通过下元节水官的拜祭，来表达人们除困解厄的美好愿望。
天官赐福、地官赦罪、水官解厄，衷心期望逢此日时所有的善信居士、有缘家人，都能获水官洞阴大帝护持，以祈福消灾，解除厄运，逢凶化吉！
